La nation citoyenne Potawatomi et son leader s'efforcent de « revenir à égalité » avec le reste des États-Unis

Shawnee, Oklahoma. —Les panneaux peints à la main au-dessus des portes de certaines entreprises de sa ville natale de Shawnee ont provoqué la colère de John "Rocky" Barrett, président de la Citizen Potawatomi Nation, lorsqu'il était adolescent.

"Pas de chiens ni d'Indiens. J'ai grandi avec des panneaux comme ça. C'était comme ça dans les années 1950 et 1960", a déclaré Barrett, 79 ans.

C'est ainsi que les choses se sont passées 100 ans après que sa tribu et d'autres aient été déplacées vers ce que l'on appelle le territoire indien par le gouvernement fédéral à la suite de la guerre civile. La discrimination manifeste et subtile a fait partie de la vie pendant des générations.

Pourtant, il y avait aussi beaucoup de gens justes, y compris un nouveau venu à Shawnee dans les années 1950, nommé Mel Pourchot, qui avait deux fils, Rick et Phil, à peu près de l'âge de Barrett.

"Mel a lancé une petite entreprise appelée Central Plastics qui fabriquait des raccords en plastique", a déclaré Barrett. "Le commerce du plastique était nouveau pour la ville."

Barrett a été impressionné par la rapidité avec laquelle l'entreprise s'est développée grâce aux innovations liées au PVC puis au polyéthylène haute densité, un matériau offrant durabilité, flexibilité et stabilité.

"Un brevet et un raccord, en particulier, se sont retrouvés sur tous les compteurs de gaz naturel du pays. Je crois qu'il s'agissait d'un disjoncteur de conductivité", a déclaré Barrett.

Le succès de l'entreprise, aujourd'hui GF Central Plastics, a frappé Barrett très tôt. Il s'émerveille toujours de la façon dont l'entreprise a élargi ses produits et services pour les secteurs du gaz, de l'eau et de l'énergie avec des tuyaux en PEHD, des raccords à fusion et électrofusion conventionnels, des ensembles et colonnes montantes de compteurs de gaz naturel, des produits d'isolation à brides et des programmes de formation d'installateurs certifiés en usine.

Phil Pourchot a ensuite dirigé l'entreprise et l'a ensuite vendue à Georg Fischer, ce qui a placé le GF devant Central Plastics.

Dans sa jeunesse, Barrett a été victime de discrimination, mais il a également vu des opportunités qu'il a saisies. Il s'est concentré sur ce dernier et supervise désormais une tribu dotée d'un budget annuel de 650 millions de dollars alors qu'il s'efforce d'être à la hauteur de son nom Potawatomi, Kiweoge, qui signifie « Il les ramène chez eux ».

Après avoir obtenu son diplôme de Shawnee High School en 1962, Barrett n'était pas sûr de revenir longtemps. Il a fréquenté l'Université de Princeton pendant un an mais a dû prendre un congé. Il est rentré chez lui et a été transféré à l'Université d'Oklahoma. Il s'est marié puis s'est inscrit à l'Université d'Oklahoma City, où il a obtenu un baccalauréat en commerce et a suivi des cours en vue d'un MBA.

Barrett a ensuite accepté un emploi de vendeur chez US Plywood Corp, aujourd'hui disparu. Ce poste impliquait des voyages et des séjours de travail dans d'autres États à une époque de troubles civils.

L'entreprise de contreplaqué servait les marchés des matériaux de construction, du papier et de l'emballage. Le territoire de vente de Barrett comprenait le Tennessee et le Mississippi lorsque le groupe suprémaciste blanc Ku Klux Klan était très actif avec des incendies, des attentats à la bombe et des meurtres.

Barrett a déclaré qu'il s'était retrouvé à faire appel à la Choctaw Housing Authority du comté de Neshoba, dans le Mississippi, environ 18 mois après les cadavres de trois défenseurs des droits civiques torturés – James Chaney, qui était noir, et Andrew Goodman et Michael Schwerner, qui étaient juifs – ont été trouvés à proximité en juin 1964.

Le comté était la base de la bande des Indiens Choctaw du Mississippi, une tribu reconnue par le gouvernement fédéral, et le site d'un crime qui a déclenché l'indignation nationale pour l'adoption du Civil Rights Act de 1964 et du Voting Rights Act de 1965.

Barrett travaillait également à Memphis, Tennessee, pour un travail de spécification architecturale en avril 1968 – deux jours avant l'assassinat de Martin Luther King Jr. au Lorraine Motel.

"Je pouvais voir cet hôtel d'où j'étais", a déclaré Barrett. "De nombreuses perturbations ont suivi la fusillade, avec des manifestations et des couvre-feux."

Revenir à Shawnee "n'était pas une décision difficile à l'époque", a déclaré Barrett.

Barrett travaillait dans un champ pétrolier lorsqu'il a appris que sa grand-mère voulait parler.

"Elle mesurait 4 pieds 11 pouces et j'avais peur d'elle", a déclaré Barrett à propos d'Ozetta Peltier.

"C'était une personne merveilleuse et douce, mais une femme qui parlait très peu. Elle m'a dit qu'elle avait entendu parler de problèmes au sein de la tribu et que j'avais besoin d'aider. J'ai dit : "Grand-mère, j'ai une carrière. J'ai un diplôme". . J'ai une famille.' Sa réponse a été le silence. Elle n'allait pas se répéter. C'est comme ça que je me suis retrouvé ici.