Quand Jane Austin est arrivée en ville

par James Grieder

Selon les passionnés de l'extérieur de l'île, visiter Nantucket était quelque chose comme une visite dans un musée d'histoire vivant. Comme pour Rome, l’ancienne gloire de Nantucket s’était estompée, mais son héritage restait. Un article paru à l'époque dans le Harper's Magazine établissait un lien entre le principal produit de Nantucket – l'huile de baleine pour l'éclairage – et l'expérience du « bon vieux temps » que Nantucket représentait aujourd'hui. Entre les époques de « barbarie vigoureuse » (éclairée par le suif) d’un côté et de « civilisation surmenée et malade » (allumée par le kérosène) de l’autre, se tenait Nantucket et « l’âge d’or de la raison » – éclairé par l’huile de baleine. Les maisons de style majoritairement fédéraliste de Nantucket incarnaient « tout le classicisme de la Renaissance d'Andrea Palladio tel que réinterprété par Inigo Jones, Christopher Wren et Robert Adam, puis réduit à l'essentiel pour l'expédition transatlantique, d'où il a trouvé son chemin jusqu'aux maisons ». de marchands de rhum et de capitaines baleiniers américains. C’était l’École des Beaux Arts simplifiée – les grands ordres formels de l’Antiquité que l’Amérique avait longtemps relégués dans un coin en toile d’araignée du grenier national et oubliés. Par-dessus tout, c’était une architecture sobre et digne, apaisante, ordonnée et élégante, digne de la culture rationaliste et tournée vers l’avenir de l’Amérique de la fin du XIXe siècle.

Un excellent exemple de ce nouveau type de touriste était Jane Goodwin Austin, auteur de vingt-quatre livres et de nombreuses nouvelles. Les œuvres les plus populaires d'Austin étaient ses histoires de pèlerins, basées sur les traditions familiales, la recherche archivistique et une imagination créatrice, et elle a eu un impact énorme sur le mythe national de Thanksgiving qui est généralement adopté aujourd'hui. En janvier 1882, elle publie Nantucket Scraps: Being the Experiences of an Off-islander, in Season and Out of Season, Among a Passing People, décrivant sa première visite sur l'île, suivie de son retour hors-saison dans un effort pour en savoir plus sur le « vrai » Nantucket.

Écrivant à la troisième personne « Mysie », elle commence par une expérience familière à la plupart des visiteurs de l'île : la promenade en bateau ici. Mysie, qui, avec « la perspicacité égoïste d’un vieux voyageur », avait obtenu l’une des meilleures places sur le pont « avant que la foule ne s’aperçoive qu’il y avait plus de places assises que de places ». Au départ de New Bedford, le bateau était inconfortablement bondé jusqu'à ce qu'il s'arrête à Oak Bluffs, où la grande majorité des passagers ont débarqué pour, comme Mysie l'a décrit, « se rassembler en troupeau dans une hilarité grégaire ».

Alors qu'ils naviguaient le long de la côte nord de Nantucket, « la seule impertinence visible offerte par l'homme à la nature était le craquement et le sifflement du bateau et son chargement de mangeurs de cacahuètes. Dans le charmant crépuscule de la soirée d'été, les rives de Nantucket se définissaient avec un calme et une dignité très réconfortants après la clameur d'Oak Bluffs. Mysie étudie les quais de Nantucket et compare la « nouvelle jetée suffisante, sentant toujours le ciment, avec des pieux carrément offensants et non portés, et des chaînes noires élégantes, innocentes de la rouille ou des balanes » avec le « vieux bois grinçant » bien plus intéressant. quai, ouvert tout autour comme les dents d'un vieillard, et avec la moitié de ses planches arrachées ou détachées, de sorte qu'on sent, avec un frisson délicieux, que s'arrêter ici par une nuit sombre pourrait mettre fin à la comédie distinguée de la vie avec un peu de la tragédie."

Mysie chérissait les rues pavées de Nantucket, même si « elles sont maintenant quelque peu inégales et, à intervalles occasionnels, sont réduites en poudre par les âges d'utilisation ; bien que cette particularité fasse de la conduite dans les rues un processus quelque peu héroïque, ce qui amène ceux qui possèdent encore leurs propres dents à s'en féliciter, aucune personne sensée ne souhaiterait voir ces pavés alluviaux donner lieu à une quelconque innovation moderne.

Séjournant dans une pension sur Pearl (aujourd'hui India) Street, elle a demandé à la famille où elle séjournait quels sites elle devrait voir pendant son séjour sur l'île et a reçu une liste qui sera également familière aux visiteurs ultérieurs :