Les scientifiques américains ont du mal

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12 décembre 2022, 9h25

Cette illustration représente une pastille cible à l'intérieur d'une capsule hohlraum avec des faisceaux laser entrant par des ouvertures à chaque extrémité. Les faisceaux compriment et chauffent la cible jusqu'à obtenir les conditions nécessaires à la fusion nucléaire. (Laboratoire national Lawrence Livermore via AP)

(Laboratoire national Lawrence Livermore via AP)

PAR ELLA NILSEN, CNN

CNN

(CNN) — Pour la toute première fois, des scientifiques américains du National Ignition Facility du Lawrence Livermore National Laboratory en Californie ont réussi à produire une réaction de fusion nucléaire entraînant un gain d'énergie net — une source proche du projet a confirmé à CNN.

Le ministère américain de l'Énergie devrait annoncer officiellement cette avancée mardi.

Le résultat de l’expérience constitue une étape majeure dans une quête de plusieurs décennies visant à libérer une source infinie d’énergie propre qui pourrait aider à mettre fin à la dépendance aux combustibles fossiles. Les chercheurs tentent depuis des décennies de recréer la fusion nucléaire, en reproduisant la fusion qui alimente le soleil.

La secrétaire américaine à l'Energie, Jennifer Granholm, fera une annonce mardi sur une « percée scientifique majeure », a annoncé dimanche le département. Cette avancée a été rapportée pour la première fois par le Financial Times.

La fusion nucléaire se produit lorsque deux atomes ou plus sont fusionnés en un seul plus grand, un processus qui génère une quantité massive d'énergie sous forme de chaleur.

Les scientifiques du monde entier se sont rapprochés de cette avancée majeure ; En février, des scientifiques britanniques ont annoncé qu'ils avaient plus que doublé le précédent record en matière de génération et de maintien de la fusion nucléaire.

Dans une énorme machine en forme de beignet appelée tokamak équipée d'aimants géants, des scientifiques travaillant près d'Oxford ont pu générer une quantité record d'énergie soutenue. Malgré tout, cela n’a duré que 5 secondes.

La chaleur générée par le processus de fusion des atomes est la clé de la production d’énergie.

Comme CNN l’a rapporté plus tôt cette année, le processus de fusion crée de l’hélium et des neutrons, dont la masse est plus légère que celle des pièces à partir desquelles ils ont été fabriqués à l’origine.

La masse manquante se convertit alors en une énorme quantité d’énergie. Les neutrons, capables de s'échapper du plasma, heurtent alors une « couverture » tapissant les parois du tokamak et leur énergie cinétique est transférée sous forme de chaleur. Cette chaleur peut ensuite être utilisée pour réchauffer l’eau, créer de la vapeur et alimenter des turbines pour produire de l’électricité.

La machine qui génère la réaction doit subir une chaleur importante. Le plasma doit atteindre au moins 150 millions de degrés Celsius, soit 10 fois plus chaud que le noyau du soleil.

Le grand défi de l’exploitation de l’énergie de fusion est de la maintenir suffisamment longtemps pour qu’elle puisse alimenter les réseaux électriques et les systèmes de chauffage du monde entier.

Un scientifique britannique de la fusion a déclaré à CNN que le résultat de la percée américaine est prometteur, mais montre également que des travaux supplémentaires doivent être effectués pour rendre la fusion capable de produire de l'électricité à une échelle commerciale.

"Ils ont travaillé sur la conception, la composition de la cible et la forme de l'impulsion d'énergie pour obtenir de bien meilleurs résultats", a déclaré à CNN Tony Roulstone, du département d'ingénierie de l'université de Cambridge.

« L’argument inverse est que ce résultat est très loin du gain d’énergie réel nécessaire à la production d’électricité. Par conséquent, nous pouvons dire que c’est un succès de la science, mais qu’il est loin de fournir une énergie utile.

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