Découverte du vendredi : Purple Heart rend hommage aux observateurs météo perdus en mer en 1942

La médaille Purple Heart. (Crédit image : NOAA Heritage)

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Le 11 septembre 1942, pendant la Seconde Guerre mondiale, le garde-côte américain Muskeget disparaît. L'équipage au complet, y compris quatre jeunes observateurs météorologiques du US Weather Bureau, le prédécesseur du National Weather Service de la NOAA, a été perdu. Il a fallu des décennies avant que l’armée américaine ne découvre ce qui leur était arrivé, ainsi qu’à leurs compagnons de bord.

Moins de deux mois après l'attaque de Pearl Harbor, le chef du Bureau météorologique, Francis Reichelderfer, a sollicité « les candidatures d'hommes désireux d'être affectés à des navires météorologiques stationnés dans l'Atlantique ». Le lien hors site de Lester Fodor, le lien hors site de Luther Brady, le lien hors site de George Kubach et le lien hors site d'Edward Weber n'ont pas tardé à répondre. Le 24 août 1942, leur navire, le Muskeget, quitta Boston en direction de la station météorologique n°2 dans l'Atlantique Nord. Pendant leur séjour dans la zone, les quatre volontaires civils ont effectué des observations météorologiques pour faciliter la navigation en toute sécurité des navires contenant des troupes, du carburant, des munitions et des fournitures, et le navire les a envoyés sous forme de messages codés. Puis le 9 septembre, toute communication s’est arrêtée brusquement.

Deux jours plus tard, le Monomoy, qui était en route pour soulager le Muskeget, a signalé la disparition du navire et tous les navires et avions de la zone ont commencé à rechercher le navire perdu. La zone était connue pour être fréquentée par des sous-marins ennemis, mais ils n’ont trouvé aucun signe du navire ou de son équipage. Il y avait 121 hommes à bord : 9 officiers brevetés, 107 hommes de troupe, un officier du service de santé publique et les quatre observateurs météorologiques civils du US Weather Bureau.

Peu de temps après la disparition du navire, tous les militaires disparus ont reçu des Purple Hearts à titre posthume. L’hypothèse générale était qu’ils avaient été tués à la suite d’une action ennemie. Cependant, parce qu'ils étaient des civils, les quatre observateurs météorologiques n'étaient pas éligibles pour le Purple Heart jusqu'à ce que les journaux de bord du sous-marin allemand U-755 soient découverts en 2014 et que l'armée soit enfin en mesure de confirmer ce qu'ils soupçonnaient depuis le début. Les journaux de bord du sous-marin rapportaient le torpillage d'un croiseur marchand auxiliaire américain dans la région le 9 septembre 1942.

Le 19 novembre 2015, une cérémonie de remise des prix Purple Heart a eu lieu au US Navy Memorial pour honorer les observateurs météorologiques qui ont coulé avec le Muskeget. C'était la première fois que le Purple Heart était décerné à un membre civil du National Weather Service de la NOAA ou de ses agences précédentes alors qu'il servait à ce titre.

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